Kiichiro Toyoda ingeniero y fundador de Toyota.

Aunque el apellido de la familia fundadora es Toyoda (豊田) se decidió modificar el nombre de la empresa a Toyota ya que su pronunciación es más sencilla y su escritura simboliza un comienzo feliz: Toyota (トヨタ) en Japón está considerado más afortunado que Toyoda (豊田) ya que se considera al ocho como un número de la suerte y ocho es el número de trazos necesarios para escribir Toyota en Katakana.25​ En chino la empresa y sus vehículos se siguen refiriendo por los caracteres equivalentes (Chino tradicional: 豐田; Chino simplificado: 丰田), con lectura china.

Historia

El AA (en la imagen una réplica) fue el primer automóvil fabricado por Toyota, cuando la compañía todavía se denominaba Toyoda, en 1936.

El Corolla, uno de los coches más icónicos de la marca, inició su comercialización en 1966.26​

Toyota Motor Corporation fue fundada el 23 de septiembre de 1933 cuando el fabricante de telares Toyoda Automatic Loom creó una nueva división dedicada a la producción de automóviles dirigida por Kiichiro Toyoda hijo del fundador Sakichi Toyoda.27​28​

En 1934 el fabricante produjo su primer motor, tipo A que se empleó en su primer modelo de automóvil (A1) y su primer camión (G1) en 1935. El año siguiente se inició la producción del modelo AA.29​ En 1937 Toyota Motor Co. fue establecida como una empresa independiente.30​

Durante la Segunda Guerra Mundial la empresa se dedicó a la producción de camiones para el Ejército Imperial Japonés. A causa de la severa escasez en Japón los camiones militares fueron fabricados de la manera más sencilla posible, por ejemplo dotándolos con sólo un faro en el centro del capó.31​ La contienda finalizó poco antes de un bombardeo aliado programado en las fábricas de Toyota en Aichi lo que evitó la destrucción de las instalaciones de la compañía.32​

Tras la Segunda Guerra Mundial la producción de automóviles comerciales se reanudó en 1947 con el lanzamiento del modelo SA.33​ En 1950 se fundó una empresa de ventas independiente, denominada Toyota Motor Sales Co..34​

En mayo de 1953 5 unidades del Toyota Land Cruiser fueron exportados a El Salvador convirtiéndose en los primeros vehículos Toyota en llegar al continente americano.35​ El siguiente paso fue la inauguración, en abril de 1956, de la red de comercialización y servicio Toyopet.36​

Al siguiente año el Toyota Crown, tras iniciar su comercialización como vehículo de exportación en países como Tailandia o Brasil, se convirtió en el primer automóvil japonés comercializado en Estados Unidos.37​ También en 1957 se crearon las divisiones de Toyota estadounidense (Toyota Motor Sales Inc.) y brasileña (Toyota do Brasil S.A.).

Toyota comenzó a expandirse en los años 1960 con una nueva instalación de investigación y desarrollo y Tailandia estrenó una división específica. Se produjo la unidad 10 millones y los productos de la compañía comenzaron a ser reconocidos con la obtención, en mayo de 1965, del Premio Deming.38​ La compañía también se asoció con otras empresas automovilísticas niponas como Hino Motors y Daihatsu.

Desde 1970

Eiji Toyoda, considerado responsable del crecimiento internacional de Toyota gracias a su sistema de producción único.39​

LS 400, el primer automóvil de la marca premium Lexus, comenzó su comercialización en 1989.

La expansión prosiguió a lo largo de los años 1970. Taiichi Ohno implantó en Toyota el método justo a tiempo (Just in time), y la empresa llega a niveles de producción superiores a los de cualquier compañía en el mundo del automóvil.40​ Entretanto se le otorgó a la empresa su primer Control de Calidad japonés a principios de la década y se inició la historia de Toyota en los deportes de motor.41​

En 1982 Toyota Motor Company y Toyota Motor Sales se fusionaron en una única empresa rebautizada como Toyota Motor Corporation.34​ Dos años después Toyota firmó una alianza con General Motors para operar conjuntamente una planta de fabricación, denominada New United Motor Manufacturing, Inc. (NUMMI), en Fremont (California) cuya actividad se prolongó hasta 2010.42​

En 1983 el presidente de Toyota, Eiji Toyoda, acuerda en una reunión secreta junto a un grupo de directivos lanzar una marca capaz de desafiar a las mejores del mundo, especialmente en el mercado norteamericano, y pusieron en marcha el proyecto F1.43​ Tras la participación de 3.900 ingenieros, la elaboración de 450 prototipos y más de 2.700.000 km de pruebas en 1987 se da el visto bueno al nuevo automóvil, denominado Lexus LS 400, con el que se inaugura la división de lujo Lexus en 1989.44​

Con una importante presencia en Europa, debido al éxito de Toyota Team Europe, la corporación decidió crear TMME (Toyota Motor Europe Marketing & Engineering) para ayudar a vender vehículos en el continente. Dos años después, Toyota creó una base en el Reino Unido, TMUK, ya que los automóviles de la empresa se habían convertido en muy populares entre los conductores británicos. También se crearon bases en Indiana, Virginia y Tianjin. En 1999 la empresa decidió cotizar en las bolsas de Nueva York y Londres.

En 2001, el Toyo Trust and Banking de Toyota se fusionó con otros dos bancos para formar el UFJ Bank, que fue acusado de corrupción por el gobierno por hacer malos préstamos a la mafia Yakuza.45​ En ese tiempo, el UFJ fue uno de los mayores accionistas de Toyota. Como resultado de la crisis de banca de Japón, la UFJ se fusionó con el Bank of Tokyo-Mitsubishi para convertirse en el Mitsubishi UFJ Financial Group.

En 2002, Toyota consiguió entrar en un equipo de Fórmula 1 y establecer joint ventures con la empresa francesa Peugeot.46​ Luego en un intento por alcanzar el mercado de los más jóvenes conductores de Estados Unidos Toyota lanzó en exclusiva para este mercado la marca Scion en 2003.47​ En 2005, Toyota fue la cuarta mayor empresa de automóviles en el mundo en términos de ventas con $135.820 millones-tras General Motors con $185.520 millones, Ford con $164.200 millones y DaimlerChrysler con $157.130 millones. En mayo de 2006, Toyota alcanzó a DaimlerChrysler por la tercera plaza en ventas totales en los Estados Unidos. En julio de 2006, Toyota pasó a Ford Motor Company en términos de ventas totales de vehículos en los Estados Unidos,48​ aunque Ford recuperó su posición a Toyota en el siguiente mes para de nuevo perderla debido a altos precios de la gasolina. En el primer trimestre del 2007 Toyota le arrebató el primer lugar mundial a la estadounidense General Motors.

En medio de la Gran Recesión, Toyota recortó su producción en más de 50%, para reducir sus inventarios y enfrentar la caída de las ventas en marzo de 2009.49​ Después Toyota debió enfrentar situaciones complejas como el tener que llamar a revisión 2,3 millones de automóviles en los Estados Unidos casi al mismo tiempo que las autoridades de dicho país notificaban que no podía vender más estos automóviles en su territorio debido a la aceleración espontánea que presentaban diferentes modelos. Finalmente se demostró que eran los propios usuarios quienes provocaban la aceleración repentina al equivocarse de pedal.50​ Sin embargo fue con el terremoto y tsunami de Japón de 2011 que la empresa se vio seriamente afectada tras romperse la cadena de suministro que produjo la mayor caída de producción desde que la compañía tiene registros, que comenzaron en 1976.51​ Como consecuencia, Toyota perdió el liderato como mayor fabricante de automóviles a nivel mundial que ostentaba.52​ No obstante, en 2012 Toyota volvió a posicionarse como primer fabricante mundial de coches por ventas.53​

A comienzos de 2016, la marca Scion fue descontinuada tras la recesión económica y la baja en los precios de la gasolina en Estados Unidos.54​ Entretanto Toyota inició un acercamiento con la empresa de vehículos de transporte con conductor (VTC) Uber que llevó al fabricante japonés a invertir US$500 millones en dicha empresa en 2018, asociándose además para desarrollar de manera conjunta vehículos autónomos.55